D'ici et la bas

Après 2 mois au Vietnam, nous arrivons en Birmanie pour 28 jours, durée maximale du visa touristique. Avant dernier pays de notre long périple en Asie du Sud-Est…

En atterrissant à l’aéroport de Mandalay, 2^ème plus grande ville du pays (1 million d’habitants), nous sommes surpris… Nous sommes loin des grandes mégalopoles asiatiques! Mandalay, bien qu’assez vaste, est une ville somme toute rurale. Ici, comme dans le reste du pays, les gens nous apparaissent spontanément souriants, curieux, et les « Mingala ba » (« Bonjour ») s’enchaînent!

Il ne nous faudra pas longtemps aussi pour remarquer que les locaux, et spécialement les femmes et enfants, portent sur leurs visages une sorte de pâte jaune… le thanakha. Plus qu’un simple produit de beauté, cette pâte obtenue à partir de l’écorce du thanakha et d’un peu d’eau, a des propriétés hydratantes, anti coups de soleil, évite la transpiration et joue un rôle antiseptique et anti acné.

Une autre coutume très répandu ici est la chique de bétel, particulièrement chez les hommes. Des stands de préparation de cette mixture ignoble se retrouvent partout, et les crachats rouge sang ne sont jamais très loin…

Grande mode en Birmanie chez les hommes et adolescents… mâcher du bétel. Il s’agit d’un mélange de noix d’arec (avec parfois du tabac) le tout enroulé dans une feuille de bétel imbibée de chaux… Très mauvais pour les dents et les gencives mais apparemment ça procure un certains bien-être et sert aussi comme vermifuge et coupe-faim. On retrouve ainsi de nombreuses traces rouge sang partout sur le sol. Cette pratique est assez répandue dans de nombreux villages isolés en Asie du sud-est mais de loin la Birmanie reste la pays qui en consomme le plus… Beurk.

Autre chose curieuse… Jusqu’en 1974, héritage britannique oblige, la conduite se faisait à gauche. Mais le général Ne Win, conseillé par son astrologue qui pensait que la droite lui était plus favorable, décida du contraire. Du coup, tout le monde roule désormais à droite mais les volants eux sont restés à leur place (à droite) et ce n’est pas prêt de changer puisque les véhicules proviennent pour la majorité du Japon. Pratique pour doubler les camions par exemple!

Voici donc quelques images de Mandalay, ancienne capitale à partir de 1857… Avec ses 150 monastères et 70 000 moines, cette ville est le symbole de la foi bouddhique.

Et ci-dessous voici quelques photos des anciennes capitales du pays à proximité de Mandalay (moins de 20 km!)… Il s’agit des villes de Amarapura (célèbre pour son pont d’U Bein en bois de teck – le plus long au monde avec ses 1200 mètres de long), de Inwa et de Sagaing.

Nous quittons Mandalay pour la petite ville de Pyin U Lwin, plus au nord-est. Ancienne station climatique des colons britanniques, cette bourgade à 1 200 mètres d’altitude a gardé quelques vestiges de cette époque. Nous y trouvons aussi pas mal de musulmans venus d’Inde et du Bangladesh. Peu de choses à y faire. Pas mal de gens se déplacent encore en calèche. Les journées sont tempérées et les nuits carrément fraîches. On cultive beaucoup de fraises dans le coin. Une petite virée en scooter nous permettra de voir les environs et notamment les cascades d’Anisakan.

Prochaine étape… Bagan, lieu nettement plus touristique. Les droits d’entrée pour le site s’élèvent à 20 dollars et ça ne fait qu’augmenter tous les 6 mois… Tout comme le reste et en particulier les hébergements où il est rare de trouver quelque chose à moins de 20 dollars la nuit! Bref. Dès 4000 pagodes, temples et stupas construits entre le XI^ème et le XIII^ème siècle, 2217 tiennent encore debout, constituant un véritable musée à ciel ouvert. De plus, la proximité de ce site avec le fleuve Irrawaddy rajoute un certain charme à l’ensemble. Ici, la plupart des touristes (et nous inclus) se déplacent en e-bike (vélo électrique) pour seulement 6 dollars la journée. Pratique et silencieux… le bonheur! Sauf quand l’un de nous n’a plus de batterie… Ça a été le cas lors de notre second jour en e-bike, j’ai eu le privilège de traîner Thierry sur une dizaine de kilomètres pour finir la boucle dans la pampa… parce que je vous garantie que pédaler sur un truc qui pèse 50 kg c’est pas du gâteau même sur terrain plat! Nous sommes arrivés à bon port avec un reliquat de batterie… Ouf.

Nous avons aussi profité du coucher de soleil pour prendre quelques photos sympa du haut d’une pagode… pour le coup on n’était pas les seuls mais ça se comprend c’est grandiose!

Depuis Bagan, nous irons voir le fameux Mont Popa à 50 km de là. Franchement décevant mais bon on ne peut pas savoir… Le Mont Popa, en plus d’être un temple perché au sommet d’un mont rocheux abrupt, est réputé pour son culte des nat (esprits représentés par des statues d’hommes et de femmes). Et oui car ici, même si 89% de la population est bouddhiste, les traditions animistes perdurent…

Nous filons direction le lac Inle. Nous nous arrêtons 2 heures avant l’arrivée au village de Kalaw. Kalaw, à 60 km du lac Inle, est le point de départ quasi systématique pour ceux voulant faire 2 ou 3 jours de rando. Nous optons pour 2 jours / 1 nuit (agence Holiday – 35 dollars/pers tout inclus). Comme vous pouvez le voir, on a pu profiter de beaux paysages… La nuit nous retrouvons les autres groupes de marcheurs et partageons ensemble la salle principale du monastère pour une nuit sur une simple natte. Basique mais efficace. Le matin, ce sont les novices qui réveillent les traînards à 6h30. Enfin, vers 15h nous arrivons sur le fameux site du lac Inle, second plus grand lac du pays… moyennant une taxe d’entrée de 10 dollars. Un tour de 1h30 en pirogue nous permettra de traverser le lac du sud au nord, où se trouvent toutes les guesthouses. Nous passons rapidement devant des scènes un peu hors du temps, avec des pêcheurs maîtrisant une technique très particulière puisqu’ils utilisent leurs pieds pour diriger l’embarcation, leur permettant ainsi de libérer les deux mains pour jeter et tirer les filets. On se fera poursuivre aussi par des mouettes avides de gober des miettes de pain jetées en l’air… Et n’oublions pas bien sûr les villages flottants avec pour particularité de disposer de véritables potagers flottants retenus par de grandes perches en bambou…

A noter un resto récent très sympa tenue par Jasmine, une birmane un peu déjantée qui a vécu quelques années à New York avant de revenir dans son pays en 2011 lorsqu’il s’est ouvert au tourisme… C’est le « Nooch Thai Restaurant » – Phaungdaw Site Road – Nyaungshwe. Essayez le mouton masalar accompagné d’une bonne Mandalay Red Beer (bien meilleur que la classique Myanmar beer).

Après une nuit spartiate au monastère, nous avons droit au chant des novices à 6h30 du mat. Après cela, ils partiront pieds nus dans les rues du village pour récolter de la nourriture…

Il me semblait bien que ça bougeait dans mon lit mais bon je n’étais pas sûr jusqu’au réveil… Content de dormir à poil lol

Direction Yangon, ancienne capitale jusqu’en 2006. On a de la chance, l’autoroute Mandalay – Yangon est terminée depuis peu. Il nous aura fallu que 12h pour arriver à destination!

Alors que dire de Yangon… Il s’agit d’une ville de 4,5 millions d’habitants, bruyante et sale. Les bus stations sont à 1 heure du centre-ville ce qui n’est pas pratique surtout quand on arrive le soir! La plupart des bâtiments tombent en ruine et c’est hyper pollué. Particularité? Les 2 roues sont interdits dans le centre donc c’est soit voitures soit bus. Embouteillages garantis! Le gouvernement avait en effet interdit les 2 roues de peur d’hypothétiques tentatives d’attentats (il est plus facile de s’échapper en scooter). C’est pour dire à quel point les « politiciens » (pour ne pas dire junte militaire) sont aimés. Pas pour rien qu’ils se sont réfugiés en 2006 à Naypyidaw (littéralement « demeure des rois »), nouvelle capitale construite pour l’occasion, et qui dispose de grandes avenues désertes et de quartiers complètement barricadés… 200 000 soldats (soit la moitié des effectifs nationaux) sont stationnés là. Pour mieux comprendre ce pays et ses coulisses, je vous propose de lire mon article précédent « Birmanie… Un peu d’histoire ».

Bref revenons brièvement à Yangon. Hormis se perdre dans la ville et voir quelques bâtiments de l’époque coloniale, le principal intérêt touristique est la pagode Shedagon. Alors oui c’est vrai que même si on commence à en avoir assez des stupas, celle ci est impressionnante. Construite entre le VI^ème et IX^ème siècle par les Môn, haut lieu de culte bouddhiste, la stupa centrale mesure 98 mètres de haut, son diamètre à la base est de 43 mètres, et son bulbe est recouvert de plus de 700 kg d’or. L’ombrelle de Mindon à son sommet mesure 10 mètres de haut et est entourée de 1 400 clochettes d’or et d’argent. Bon après quand tu payes l’entrée 8 dollars et que tu constates qu’elle est en pleine rénovation ça fout un peu les boules… Intéressant tout de même d’observer la foule de locaux venus se recueillir avec ferveur entre 2 shooting photos. La tradition veut aussi que chacun arrose la statue correspondant à son jour de naissance (sachant qu’il y a ici 8 jours par semaine – le mercredi comptant pour 2) d’autant de louches que tu as d’années au compteur… Nous passerons la journée et soirée avec Jérémy, un parisien traveler (oui oui il y en a!), qui voyage pour plusieurs mois en solo.

Nous partons pour le sud-est cette fois… Direction Mawlamyine. Ville de 300 000 habitants, elle n’en demeure pas moins un lieu paisible avec une atmosphère nonchalante propice à la détente. Située au bord de la rivière Salouen, ça sera l’occasion pour nous d’admirer quelques couchers de soleil magnifiques… Une colline (et une pagode bien sûr) surplombe la ville et permet d’apprécier la région. Des vestiges coloniaux plus ou moins délabrés se découvrent de ci de là. Elle fut en effet la capitale du pays entre 1827 et 1852. Ici nous sommes en territoire Môn (70% de la population) mais la différence de langue ou de culture ne nous choque pas en tant que touristes. A noter à Mawlamyine un hôtel sympa… le « OK Hotel » qui n’est pas référencé dans les guides et qui pourtant est niquel.

Voici déjà quelques photos de la ville…

Mawlamyine avec ses mouettes au coucher de soleil… et un spot de rue tourné à l’occasion de la saint valentin pour promouvoir l’égalité homme-femme…

Nous y retrouvons Martin, un allemand parti en solo pour 14 mois de voyage, et resterons ensemble durant 2 jours. Le premier jour sera l’occasion de partir visiter la région en scooter. Des stupas dominent chacune des nombreuses collines environnantes. Puis nous partirons vers le sud pour voir le plus grand bouddha couché au monde… Toujours en construction, et partiellement délabré, il mesure 200 mètres de long, 34 mètres de haut répartis en 8 étages occupées par 182 pièces. Rien que les yeux font 8 mètres de hauteur! On en profite donc pour visiter l’intérieur (les premières salles au niveau des pieds représentent des scènes apocalyptiques avec des démons et plus on avance vers la tête et plus le bouddhisme et les scènes de paix s’accentuent). On en profitera même pour mettre notre nom sur une des milliers de plaques métalliques qui façonnent la robe safran du bouddha… pour la modique donation de 40 centimes d’euro… l’occasion de nous offrir un meilleur karma pour la prochaine vie?!

Le jour suivant on louera un vélo (bien pour évacuer la bière de la veille lol) et on embarquera sur le ferry public pour l’île juste en face. Une balade de 25 km nous permettra de passer dans des villages complètement paumés où les plantations d’hévéas remplacent bien souvent les forêts originelles… Très sympa malgré un soleil de plomb.

Dernière étape… le village de Hpa-An, un des seuls endroits où les touristes peuvent loger en pays Karen (accords passés avec la junte militaire). On a de la chance nous prenons un bateau pour relier la ville. Départ 9h depuis Mawlamyine arrivée 13h pour seulement 12 dollars chacun. Et personne d’autre que nous 2 (et le capitaine) sur le bateau alors que parfois il peut y avoir jusqu’à 12 passagers… Top top top. Beaux paysages hors du temps, quelques micro villages, et enfin nous arrivons sur la région de Hpa-An et ses nombreux massifs karstiques qui nous rappellent un peu Krabi (Thaïlande), Thakket (Laos) voire la baie d’Along (Vietnam). La région est réputée pour ses grottes aussi. Je conseille vivement le Galaxy Motel qui vient d’ouvrir et qui dispose de chambres propres pour 20 dollars.

Quelques photos de la ville…

Et des photos de notre virée en tuk tuk et en scooter dans le coin… Mention spéciale pour la grotte de Saddar blindée de chauve-souris (le tout éclairé uniquement avec mon téléphone portable sur une distance d’au moins 500 mètres!) avec le retour en barque via une cavité souterraine avant de naviguer paisiblement dans une rizière pour rejoindre notre point de départ!

Sortie à la tombée de la nuit de millions de chauve-souris pour le plus grand bonheur des rapaces… Plutôt impressionnant!

Voila j’espère que ce voyage en pays Birman vous aura plu et que vous n’aurez pas comme nous une indigestion de bouddhas lol.

On part demain pour 9 semaines en Inde… Dernière grande étape de notre voyage mais pas des moindres!!

Kyai Zou Tin Ba De (prononcez « tchaizoutaimbade » pour merci)